El AJENJO, ARTEMISIA ABSINTHIUM, ASTERACEAE es una planta originaria de Europa, Asia templada y norte de África pero que se ha aclimatado en América del Norte y otros países de clima similar.
Es parte del grupo de la artemisa.
Se ha utilizado como planta medicinal desde la antigüedad.
Es perenne (pero herbácea) y tiene un tallo erecto y ramificado que puede alcanzar entre 1 m y 1,5 m, sus hojas son abundantes y particulares: alternas, bipinnadas, verdes por el haz y blanquecinas por el envés con aspecto polvoriento, son aromáticos y amargos.
Las flores son pequeñas, tubulares, agrupadas en capullos colgantes de color amarillo pálido.
Las semillas son pequeñas y se dispersan fácilmente.
El ajenjo es una planta de pleno sol, tanto silvestre como cultivada, que tolera bien la sequía gracias a su raíz profunda.
Es más conocido como base de una bebida alcohólica, LICOR DE ABSENTA, o »El hada verde » que provocó numerosas intoxicaciones por adulteración grave y que, por tanto, estuvo prohibida su consumo durante mucho tiempo.
Pero las cosas han evolucionado y ya podemos volver a consumir (con moderación) bebidas de aperitivo a base de absenta o ajenjo.
También es una planta medicinal por su aceite esencial y los compuestos amargos que contiene.
AJENJO PLANTA MEDICINAL AMARGA
Las hojas de ajenjo contienen un porcentaje variable de aceite esencial (entre un 0,5 y un 2%), dependiendo del clima, las condiciones de cultivo y la época del año.
El aceite esencial de ajenjo no es amargo pero sí agradablemente aromático.
Contiene : 1 a 8 cineol (eucaliptol), alcanfor, linalol y tuyona (los dos isómeros alfa y beta).
La tujona es NEUROTOXICA, puede provocar ataques epilépticos y trastornos neurológicos irreversibles cuando se toman grandes cantidades con regularidad.
El gran amargor de las hojas de ajenjo se debe a la presencia de lactonas sesquiterpénicas solubles en agua y alcohol (por lo tanto en infusión, o maceración alcohólica) ejemplos: guaianólido (también en la raíz de diente de león), artemisina (también presente en Artemisia annua , artemisa china, planta antipalúdica).
LICOR DE ABSENTA: el hada verde
El licor de absenta es el producto de la destilación de una maceración alcohólica de hojas de absenta seguida de coloración y aromatización secundaria por otras plantas, por ejemplo: anís verde, hisopo, hinojo, melisa, menta.
La coloración verde del licor se debe a la difusión de la clorofila de estas plantas frescas o secas.
No existe un solo tipo de licor de absenta, es una bebida tradicional cuyas recetas son numerosas en Suiza y Francia, pero también en muchos otros países europeos.
A continuación se muestra un EJEMPLO DE LICOR DE ABSENTA tradicional (simplificado) del Jura en Francia:
Hojas secas fraccionadas de ajenjo 2,5 Kg, Anís verde 5 Kg, Hinojo florencia 5 Kg, Alcohol a 85°, 95 litros.
- 1 maceración de esta preparación durante al menos 12 horas,
- 2 destilacion de esta maceración que habrán sido previamente diluidas con 45 litros de agua tibia,
- 3 colorantes: al destilado se le añaden plantas aromáticas finamente picadas : hojas de ajenjo pequeño (o ajenjo romano, Artemisia pontica) secas y partidas 1 kg, hisopo (Hyssopus officinalis) secas y sumidades floreadas (que también contienen tujona) 1 kg, Melisa (Melissa officinalis) seca y dividida 0,5 kg.
- 4 dejamos todo macerar a 40-50° C luego cuando el color se haya difundido bien lo dejamos enfriar, filtramos y ajustamos el nivel de alcohol a unos 70°.
El licor puede conservarse en botellas de cristal o en barricas durante varios meses, tiempo durante el cual mejorará.
El licor de absenta es históricamente conocido por su toxicidad, lo que llevó a que se prohibiera su fabricación y venta en muchos países, incluida Francia (en 1914).
Ahora se cree que la formidable toxicidad de este licor no se debía a su contenido en tuyona sino a su fabricación y adulteración: uso de « cabezas de destilado » con un alto porcentaje de alcohol metílico neurotóxico (alcohol de madera), colorantes artificiales con sales de cobre (tóxico), adulteración con aceites esenciales neurotóxicos.
La mayoría de los países han levantado la prohibición de fabricar y vender licor de absenta (2011 para Francia), manteniendo a menudo regulaciones sobre el contenido de tujona.
USOS DE ARTEMISIA ABSINTHIUM, ABSENTA
Tradicionalmente, el ajenjo se utiliza en INFUSIÓN ACUOSA (té o infusión):
- Para promover la digestión,
- como « tónico »,
- para eliminar los parásitos intestinales,
- para luchar contra las infecciones virales.
Es muy amargo, pero no tóxico porque contiene muy poca tuyona en esta infusión.
La principal indicación del ajenjo es mejorar el apetito (planta aperitiva), más secundariamente para facilitar la digestión y como planta « tonificante ».
También se puede elaborar una MACERACIÓN ALCOHÓLICA que también se encuentra en determinados herbolarios: este preparado contiene tuyona y, por tanto, está contraindicado en niños pequeños, mujeres embarazadas y en período de lactancia.
Se utiliza con moderación (amargor) en un poco de agua para las mismas indicaciones (digestión, tónico, parásitos, fiebre).
En las Antillas francesas, la maceración de ajenjo o artemisa en ron agrícola es especialmente apreciada como « despegue » (para empezar bien el día) y debe consumirse con gran moderación debido a la presencia de tuyona neurotóxica.
Recientemente, algunos estudios han demostrado que el ajenjo en polvo (500 mg 3 veces al día en cápsulas) podría aliviar los trastornos inflamatorios del colon (intestino irritable y enfermedad de Crohn).
La absenta también ayuda a reducir los efectos de la diabetes tipo 2 (estudio chino).
El aceite esencial de ajenjo es moderadamente antiséptico; no se utiliza por vía oral debido a su contenido de tuyona. Sería activo sobre ciertos protozoos patógenos, pero, que yo sepa, sin aplicaciones médicas.
CULTIVACION DE ABSENTA
El ajenjo, Artemisia absinthium, es fácil de cultivar. Se propaga por semilla, por esqueje, por fragmentación de raíces. Las semillas o plantas de ajenjo se pueden encontrar en centros de jardinería o tiendas de semillas.
Tenga cuidado de no plantarlas demasiado cerca de otras plantas más frágiles, el ajenjo puede impedir el desarrollo o eliminar determinadas plantas.
Puede utilizarse (al parecer) para mantener ciertos insectos parásitos alejados de las verduras o para preparar un « estiércol » que disuade a las babosas y los caracoles.
Al ajenjo no le gusta el suelo húmedo y prefiere pleno sol. Cosechamos las hojas bien desarrolladas y las secamos a la sombra.
ALGUNAS PLANTAS RELACIONADAS
Otras Artemisia de apariencia similar también son medicinales o útiles.
Artemisia annua, o artemisa china, utilizada desde hace mucho tiempo en la medicina tradicional china y en el origen de medicamentos contra la malaria (derivados de la artemisinina) muy importantes porque son activos sobre las formas de Plasmodium falciparum resistentes a la nivaquina.
Artemisia vulgaris, artemisa común o artemisa del limón, muy común y considerada invasiva. Su polen provoca alergias respiratorias, pero sigue siendo una planta medicinal tradicional (aperitiva, antiespasmódica, antihelmíntica e interactúa negativamente con la fertilidad femenina).
Artemisia abrotanum o aurona, menos utilizada pero también aperitivo, sudorífica, reguladora de la regla y ahuyentador de insectos (bolsa de hojas secas de aurona).
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