ELAEIS GUINEENSIS
ARECACEAE
Además del cocotero, COCOS NUCIFERA, la palmera más importante como planta cultivada es la palma aceitera africana, ELAEIS GUINEENSIS, que actualmente es el principal cultivo oleaginoso del mundo.
Muchas palmeras son plantas muy útiles debido a sus frutos oleosos (pulpa y almendra), sus hojas útiles y a veces medicinales, su savia, su brote comestible y su madera.
En esta página, hablaremos principalmente de la palma aceitera africana, apreciada por sus aceites comestibles y hojas medicinales.
La palma aceitera, Elaeis oleifera, es originaria de las regiones costeras de África Occidental (específicamente del Golfo de Guinea), pero también se encuentra tierra adentro en África tropical y ecuatorial.
Existen palmerales naturales de Elaeis oleifera en África.
Esta palma puede alcanzar más de 20 metros de altura en su hábitat natural, pero en las plantaciones, no se puede cosechar una vez que supera los 15 metros. A diferencia del cocotero, no es fácil trepar ni trabajar en una palma aceitera, ¡ya que sus hojas están protegidas por espinas afiladas!
COMPOSICIÓN Y PROPIEDADES
EL FRUTO DE LA PALMA ACEITERA, ELAEIS GUINEENSIS
frutos cortados de la palma aceitera
El fruto de la palma aceitera es una drupa (un fruto carnoso con hueso), cuyo color varía del amarillo al naranja, a veces rojo o negro.
Los frutos crecen en racimos muy densos, cuyo número varía según las condiciones de cultivo, la genética del árbol, su edad, etc. Puede haber desde unos pocos cientos hasta varios miles de drupas. Un racimo puede pesar hasta 50 kg en el mejor de los casos.
La palma puede producir frutos durante todo el año cuando las condiciones de cultivo son favorables.
Cuanto más grande crece el árbol, más difícil se vuelve la cosecha, y con la edad, la palma puede agotarse y finalmente ser abandonada o talada.
La genética de la palma aceitera da como resultado tres tipos de fruto: una variedad con una almendra dura, una variedad con una cáscara mucho más delgada y una variedad sin cáscara (pero estéril). Las variedades silvestres son del tipo de almendra dura (variedad dura). Las variedades cultivadas suelen tener cáscara delgada (variedad tenera), con frutos ricos en pulpa y almendras más fáciles de moler.
Al igual que muchos árboles grandes en las selvas tropicales, las flores de la palma aceitera son polinizadas principalmente por animales, y en el caso de esta palma, el principal insecto polinizador es Elaeidobius kamerunicus, un pequeño gorgojo originario del África tropical. Sin él, la polinización y, por lo tanto, la producción de frutos, se reducen significativamente. Por ello, se ha introducido con éxito en la región indomalaya, donde los palmerales son numerosos y extensos.
COMPOSICIÓN QUÍMICA DE LA PULPA DEL FRUTO DE ELAEIS GUINEENSIS, LA PALMA ACEITERA DE GUINEA
Cien gramos de pulpa de palma aceitera contienen aproximadamente 4 gramos de proteína, 6 gramos de carbohidratos y 33 gramos de grasa, aportando unas 350 kcal. Por lo tanto, es una fruta muy nutritiva.
Contiene carotenoides (provitamina A antioxidante) que tiñen el aceite crudo de rojo anaranjado, y un compuesto químico similar a la vitamina E (tocotrienoles).
La pulpa de la fruta fresca contiene entre un 40 y un 55 % de grasa. El rendimiento de aceite de la fruta entera es aproximadamente del 20 al 25 % del peso total del racimo.
COMPOSICIÓN MEDIA DE ÁCIDOS GRASOS EN EL ACEITE DE PALMA OBTENIDO DE LA PULPA
Ácido palmítico 44%,
ácido oleico 39%,
ácido linoleico 11%,
ácido esteárico 5% ,
ácido mirístico 1%
. Por lo tanto, la mitad son ácidos grasos insaturados y la otra mitad saturados.
Esto lo convierte en un aceite algo desequilibrado desde el punto de vista nutricional, pero es resistente a la oxidación (se conserva bien y se puede calentar) y permanece líquido a temperatura ambiente.
El aceite crudo, de color amarillo anaranjado o rojo, contiene carotenoides (provitamina A) y tocotrienoles (vitamina E), pero el aceite refinado prácticamente carece de ellos.
LA ALMENDRA (ENCENA) DEL FRUTO DE LA PALMA ACEITERA
La almendra del fruto de la palma aceitera es relativamente pequeña; la variedad ‘dura’ tiene una cáscara difícil de romper, mientras que la variedad ‘tenera’ tiene una cáscara más delgada.
La almendra es comestible y contiene aproximadamente entre un 45 y un 50 % de lípidos.
De ella se extrae, mediante prensado y trituración, un aceite cuya composición difiere de la aceite de la pulpa del fruto de palma y es similar a la del aceite de coco.
COMPOSICIÓN MEDIA DE ÁCIDOS GRASOS EN EL ACEITE DE LA ALMENDRA DE LA PALMA:
Ácido láurico 40 a 45%
Ácido mirístico 15 a 17%
Ácido oleico 14 a 17%
Ácido palmítico 7 a 10%
Ácido cáprico 3 a 5%
Ácido esteárico 2 a 4%
Ácido linoleico 1 a 3%
Por lo tanto, es un aceite comestible del tipo « láurico », que contiene principalmente ácidos grasos saturados y muy pocos ácidos grasos insaturados (oleico y linoleico). Como resultado, es muy resistente a la rancidez y puede soportar la cocción, pero no es nada equilibrado desde el punto de vista nutricional. Es semilíquido por debajo de 20 a 25°C.
El aceite crudo es amarillo pálido porque contiene pocos pigmentos carotenoides, así como una pequeña cantidad de tocotrienoles y α-tocoferol (vitamina E); el aceite refinado es incoloro.
HOJAS DE PALMA ACEITERA
Las hojas de palma son abundantes y a veces utilizadas por curanderos tradicionales.
Las sustancias farmacológicamente activas en estas hojas son principalmente compuestos fenólicos solubles en agua y etanol: taninos y flavonoides conocidos por sus propiedades antibacterianas, antiinflamatorias y antidiarreicas, así como por su capacidad para secar las mucosas o heridas y sus potenciales efectos antidiabéticos.
Las hojas de palma también se pueden triturar para extraer un jugo considerado antiinfeccioso, cicatrizante y calmante para la diarrea (pero muy astringente).
LA SAVIA DE LA PALMA ACEITERA
No es muy fácil de obtener, pero tiene propiedades medicinales (laxante) y se puede beber diluido o fermentado (vino de palma y alcohol destilado).
CORAZÓN DE PALMA O COL DE PALMA
El cogollo terminal, que pesa varios kilogramos y es comestible crudo, se puede extraer de palmeras taladas (por ejemplo, aquellas demasiado altas para ser cosechadas). Aporta vitaminas, carbohidratos, taninos y fibra.
USOS
Estas grandes palmeras, originarias de África, son conocidas principalmente por su aceite, que se utiliza universalmente en la industria alimentaria, pero sus hojas poseen algunas propiedades farmacológicas interesantes.
ACEITE DE PALMA
El aceite de palma es el aceite más consumido en el mundo, utilizado en forma de aceite o margarina, o en la fabricación de los llamados alimentos « procesados », a menudo como sustituto de otras grasas más caras o menos convenientes en la industria alimentaria (grasas animales como la manteca de cerdo o la mantequilla, y otros aceites vegetales más caros o menos estables químicamente).
Por lo tanto, se encuentra en todo, desde sopas liofilizadas hasta cremas para untar, comidas preparadas, quesos, galletas saladas y dulces, brioches y pan industrial, etc. Su presencia suele ser difícil de detectar en la lista de ingredientes (generalmente bajo el término genérico « aceite vegetal »).
También es un aceite « industrial », utilizado para fabricar jabones (palmato de sodio) y también puede transformarse en un combustible para reemplazar el diésel (biocombustible).
El aceite de palma fue un componente del napalm, un arma incendiaria ahora prohibida.
En los países productores, se puede encontrar aceite crudo o mínimamente refinado, que aún contiene carotenoides (provitamina A) y análogos de la vitamina E. Su color es amarillo anaranjado intenso, a veces con un matiz rojizo. Este aceite es bueno para cocinar, pero contiene pocas grasas insaturadas, por lo que es necesario consumir almendras, nueces o pescado , o mezclarlo con otro aceite vegetal (colza, girasol, maíz, cacahuete, germen de trigo, etc.).
ACEITE DE LA ALMENDRA
El aceite de la almendra se extrae generalmente por vía química (con hexano). Su composición es similar a la del aceite de coco, un aceite de consumo habitual que se vuelve semisólido cuando la temperatura desciende por debajo de los 20 °C. Es químicamente estable y perfectamente comestible, pero conviene complementar la dieta con otras grasas insaturadas (pescado, frutos secos, otros aceites vegetales poliinsaturados).
Es un aceite de interés por sus propiedades cosméticas, ya que protege la piel y nutre el cabello y las uñas.
HOJAS DE PALMA ACEITERA
Las hojas de palma se pueden utilizar con fines medicinales porque, al igual que muchas hojas, contienen compuestos fenólicos que son potencialmente antiinfecciosos, antioxidantes y secantes para las membranas mucosas inflamadas.
Se pueden utilizar de varias maneras :
El jugo extraído al prensar palmas trituradas o molidas se utiliza para el cuidado local: heridas, quemaduras, úlceras, cuidado bucal (gingivitis, aftas, infecciones dentales en combinación con un aceite esencial como el de clavo, por ejemplo).
- Infusión/decocción acuosa de hojas de palma: un puñado de hojas de palma en 1/2 litro de agua, hervir durante un minuto (para una infusión) y de 5 a 10 minutos para una decocción (más concentrada).
- Para tratar la diabetes tipo 2 (una taza de infusión dos veces al día además de una dieta baja en calorías),
- tres tazas de infusión al día para calmar la diarrea (sin fiebre).
- La decocción se puede usar para lavar una herida sucia, una quemadura o una úlcera supurante, como gárgara o enjuague bucal en caso de inflamación o infección de la boca o la garganta cuando no se dispone de medicamentos más adecuados. Es un buen agente cicatrizante.
La decocción es muy astringente; evite tragarla.
ORIGEN Y CULTIVO DE LA PALMERA ACEITERA ELAEIS OLEIFERA
La palma aceitera Elaeis oleifera, originaria de las regiones costeras de África Occidental, se cultiva actualmente y está muy extendida en muchas regiones tropicales y ecuatoriales. Las plantaciones industriales se encuentran principalmente en Malasia, Indonesia y Papúa Nueva Guinea.
El desarrollo industrial de estas plantaciones ha provocado un desastre ecológico, ya que las plantaciones más antiguas (de 25 a 30 años) se vuelven improductivas o difíciles de gestionar, y se deforestan nuevas áreas de bosque tropical y ecuatorial virgen para establecer nuevos palmerales, en detrimento de la biodiversidad y la fauna silvestre, en particular de los últimos grandes simios asiáticos (orangutanes).
A pesar de la industrialización de estas plantaciones, la cosecha de los racimos de fruta se realiza mayoritariamente de forma manual.
Los racimos se cortan generalmente del suelo cuando están maduros.
Según el CIRAD: « Los mejores rendimientos se obtienen en suelos profundos. Estos requieren 2000 horas de sol al año, más de 1800 mm de lluvia bien distribuida a lo largo del año, temperaturas medias de 28 °C, temperaturas mínimas superiores a 20 °C y una humedad superior al 60 % ».
Ya sean de gestión familiar o agroindustrial, las plantaciones deben adquirir semillas seleccionadas de instituciones acreditadas: para plantar una hectárea con 143 palmeras, se deben encargar 200 semillas germinadas.
La fertilización representa un gasto significativo en los costos operativos, pero es esencial para optimizar la producción y mantener la fertilidad de la plantación.
El cultivo intercalado con cultivos alimentarios —maíz, yuca, plátano, ñame, arroz, cacahuetes, okra, chiles…— es común en las explotaciones familiares durante los primeros 2 o 3 años improductivos de la palma aceitera, cuando su tamaño aún es pequeño.
El comercio de aceite de palma y palmiste está en auge, la demanda mundial de semillas oleaginosas aumenta constantemente, algunos países sudamericanos ya cuentan con grandes plantaciones (Colombia, Brasil) y Filipinas, donde el cocotero es el cultivo principal, también está poniendo en marcha proyectos de plantaciones de palma aceitera con el apoyo del gobierno.
OTRAS PALMERAS ACEITERAS
El cocotero, COCOS NUCIFERA , está muy extendido en las regiones tropicales y ecuatoriales; su cultivo es fácil y ecológicamente aceptable; se adapta bien a suelos a veces poco profundos y cercanos al mar; los cocoteros son renovables, como cualquier otro cultivo, cuando los árboles envejecen demasiado y, por lo tanto, dejan de ser productivos; la ganadería puede asociarse con la vegetación baja de los cocoteros.
La ELAEIS OLEIFERA está botánicamente emparentada con la ELAEIS GUINEENSIS, con la que puede hibridar; esta última es una palmera originaria de Sudamérica (por ejemplo, Brasil, Guyana), que crece en estado silvestre y a veces se cultiva.
ATTALEA OLEIFERA está presente en Sudamérica, en regiones costeras y sabanas arboladas, tanto en estado silvestre como cultivada.
ATTALEA MARIPA está muy extendida por todo el noroeste de Sudamérica. Es común en toda Guyana (MARIPA).
ATTALEA COHUNE está presente en Centroamérica, particularmente en México, tanto en estado silvestre como cultivada.
ACROCOMIA ACULEATA es originaria de América tropical, el Caribe, desde el sur de México hasta el norte de Argentina.
Se encuentra tanto en estado silvestre como cultivada.
ATTALEA BUTYRACEA está presente en toda América tropical y ecuatorial, desde Brasil hasta México; es una especie espontánea y fácil de cultivar.
MAURICIA FLEXUOSA está muy extendida en la selva amazónica; en la Guayana Francesa se la conoce como palmier baché. Es muy utilizada por los indígenas americanos y se encuentra semidomesticada.
ASTROCARYUM VULGARE crece en las regiones de sabana y zonas costeras del noroeste de Sudamérica. En Guyana, se le conoce como AWARA.
OENOCARPUS BATAUA está muy extendido desde Brasil hasta Panamá, en las riberas de los ríos o en las sabanas inundadas; en Guyana se le conoce como PATAWA.
Algunas de estas palmas aceiteras se cultivan localmente (sobre todo por las cualidades nutricionales de su aceite o fruto), pero ninguna es tan rentable económicamente como la palma aceitera africana.
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