EL ÁRBOL DE LA MUERTE, HIPPOMANE MANCENILLA, Y EL AGALOCHO de Filipinas, EXCOECARIA AGALLOCHA
Estos dos árboles tropicales con látex tóxico y corrosivo se encuentran cerca de ciertas playas tropicales; guardianes del Jardín del Edén en cierto modo.
El ARBOL DE LA MUERTE, Hippomane mancenilla, es originario de la región del Caribe: Antillas, costa norte de Sudamérica, Centroamérica, México y Antillas Mayores.
EL AGALOCHO de Filipinas, Excoecaria agallocha, está presente en el Pacífico suroeste (especialmente en Nueva Caledonia), Australia y la región Indo-Malaya.
Ambas forman parte de las EUPHORBIACEAE, crecen en la costa, incluso en zonas áridas, con suelos pedregosos o por el contrario húmedos y pantanosos, pero siempre cerca del mar.
Hippomane mancenilla es un árbol típico y común de la costa de las Antillas, que alcanza 15-20 m, de tronco grisáceo y hojas brillantes; sus frutos, que a menudo ensucian el suelo, parecen pequeñas manzanas verdes y tienen el olor aldehídico de la manzana reineta. Cerca de algunas playas predominan los árboles manchineel, que crecen en matorrales.
Excoecaria agallocha del Océano Pacífico y del Océano Índico es un árbol de tamaño mediano con tronco retorcido y follaje que se vuelve rojo cuando se seca. Los árboles son masculinos o femeninos y por tanto tienen inflorescencias muy diferentes que a primera vista podrían hacer dudar de que se trate de la misma especie. Excoecaria agallocha crece siempre bastante cerca de la costa del mar y muchas veces entre rocas o piedras, aisladas o en pequeños grupos.
LA SAP (LÁTEX) DE ESTOS DOS ÁRBOLES ES VENENOSA: CÁUSTICA Y MUY TÓXICA. Sin embargo, los farmacólogos han aislado sustancias interesantes de estas dos euforbiáceas.
EL ÁRBOL DE LA MUERTE DE LAS ANTILLAS: HIPPOMANA MANCINELLA
En el Caribe es clásico hablar de “la sombra mortal del árbol de la muerte” y los antillanos siempre advierten a los recién llegados del riesgo de refugiarse bajo un árbol manchineel en caso de lluvia .
Además, casi todos los árboles de la muerte han sido talados cerca de playas turísticas o tienen sus troncos rodeados con una banda roja para distinguirlos claramente.
El contacto de la piel con la savia de este árbol provoca a las pocas horas una dermatitis inflamatoria con aparición de ulceraciones cutáneas.
El látex del árbol en el ojo es una experiencia muy dolorosa y requiere atención inmediata: lavado de ojos, gotas para los ojos antiinflamatorios.
Cuando se quema Hippomane mancenilla, el humo también irrita mucho los ojos y las mucosas respiratorias.
Lo peor es, por supuesto, morder esta pequeña manzana con su sabor ligeramente dulce y su olor a reineta: en unos segundos o minutos se siente una sensación de ardor en la boca y especialmente en la garganta, que rápidamente se vuelve casi imposible de tragar porque el edema es importante y el dolor intenso. Estos síntomas dolorosos y la inflamación de la garganta duran en el mejor de los casos de 6 a 12 horas y se alivian cuando se puede beber leche o una bebida láctea.
Se informa que los indios « caribeños » recubrieron algunas de sus flechas de guerra con el látex del árbol manchineel y su planta prima Hura crepitans. Estas puntas de flecha de madera envenenada fueron cortadas de tal manera que se romperían y persistirían en el cuerpo del enemigo causando la muerte en unos pocos días.
Hippomane mancenilla formaba parte de la composición de los venenos de guerra que los indios utilizaban en particular contra los conquistadores y los primeros “colonos” en las Indias Occidentales (envenenamiento de flechas, lanzas y puntos de agua).
FORBOL, TIGLIANE, DAPHNANE, SUSTANCIAS TÓXICAS PERO POTENCIALMENTE UTILIZABLES EN INVESTIGACIÓN MÉDICA
- Las sustancias irritantes se encuentran tanto en fracciones hidrófobas como en fracciones solubles en agua.
Los componentes hidrofóbicos son diterpenos de estructura tigliano y dafnan que se vuelven irritantes después de la activación (esterificación); En cualquier caso, son mucho menos cáusticos que los compuestos solubles en agua, también de estructura tigliano y dafnato.
El factor irritante soluble en agua del tipo dafnan está muy cerca de la huratoxina extraída de Hura crepitans, otro árbol de las regiones tropicales de América cuyo látex también es un veneno para flechas. - Este compuesto irritante y cáustico es también una sustancia potencialmente cancerígena (que favorece la aparición de cáncer), al igual que el TPA (12-O-tetradecanoilforbol-13-acetato) utilizado por los investigadores del cáncer para provocar rápidamente cáncer de piel en el ratón. Es un inductor de tumores muy potente, particularmente mediante la activación de la proteína quinasa C; activo en concentraciones extremadamente bajas (nanomolar).
- La prostratina (12-desoxiforbol-13-acetato) se aisló por primera vez de Pimelea prostrata en 1976 y luego se redescubrió en Homalanthus nutans (comúnmente conocido como árbol de Malala, Euphorbiaceae). Es un éster de forbol pero no es cancerígeno, se estudia por su capacidad de “sacar ” las formas latentes del virus del SIDA escondidas en los linfocitos y que pueden reactivar la enfermedad.
Otros diterpenoides tigliano y dafnan, que también activan el virus latente del SIDA, aparentemente tienen la capacidad de inhibir la replicación del virus y, por lo tanto, bloquear la enfermedad viral.
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