La palma areca o areca palm, ARECA CATECHU, PALMAE, es una elegante palmera que alcanza unos quince metros de altura, originaria del sudeste asiático, pero que se encuentra también en Papúa Nueva Guinea, Filipinas, India y que también fue introducido en América por poblaciones migrantes de Asia (como en Surinam ex Guayana Holandesa).
Se puede aclimatar en una región subtropical, teme las heladas pero se puede mantener al abrigo durante el período frío.
Sus hojas miden hasta 2 metros de largo, digitadas y desgarradas en los extremos; las flores son blancas y fragantes, después de la fecundación se obtienen pequeñas nueces (5 a 6 cm) que al madurar se vuelven de color verde a amarillo anaranjado, la semilla que contienen es pardusca ligeramente aplanada en un extremo.
La semilla es la parte medicinal, se come fresca o seca, en fragmentos o en polvo.
PALMA DE BETEL NUEZ DE ARECA BETEL NUT MASTICATORIO ARECOLINA DROGA CÁNCER BOCA ESÓFAGO
COMPOSICIÓN QUÍMICA Y PROPIEDADES
La semilla del fruto de la palma de betel es el componente principal del masticatorio « nuez de betel » .
El masticatorio de betel asocia una hoja de pimentero (Piper betle PIPERACEAE = betel pepper) o su carnosa y verde inflorescencia con una semilla (a veces sólo una fracción de esta semilla) de la nuez de areca.
Se añade un poco de cal de conchas o corales calcinados y, a veces, especias, que varían según el país (por ejemplo, nuez moscada, clavo, cardamomo) y, a veces, tabaco.
NUEZ DE ARECA o NUEZ DE BETEL
La nuez de areca (o nuez de betel) contiene:
- Sustancias de reserva: 50 a 60% de carbohidratos y aproximadamente un 15% de lípidos.
- Taninos astringentes.
- Un poco de aceite esencial.
- y 0,2 a 0,5% de alcaloides (la parte activa del masticatorio de betel ), el principal : la arecolina.
Los taninos son los responsables de la astringencia, de la acidez del masticatorio (recordemos que también son medicinales: antisépticos, antiinflamatorios, estreñintes, y pueden según su composición y su concentración ser antimutagénicos o por el contrario inducir cánceres digestivos)
La arecolina y otros alcaloides parecen ser principalmente parasimpaticomiméticos, pero la respuesta fisiológica es más compleja.
Se sabe que masticar la nuez de areca da una sensación de bienestar, ligera euforia, mejor atención; una sensación de calor (con sudoración), un aumento de las capacidades físicas.
A veces es el nerviosismo el que domina con excitación descontrolada hasta el estallido de ira irracional.
La presencia de cal (que transforma la arecolina en otro compuesto) y pimienta de betel (en sí misma liberadora de catecolaminas (neurotransmisores)) hace que se altere todo el sistema neurovegetativo:
- vasodilatación o vasoconstricción,
- aceleración del ritmo cardíaco,
- hipo o hipertensión arterial,
- aumento del tono y contracciones intestinales hasta diarrea,
- hipersalivación (teñida de rojo sangre),
- contracción de la pupila (miosis),
- fiebre leve.
Estos efectos también son variables con la cantidad de productos ingeridos.
Un electroencefalograma muestra un claro cambio en la actividad del sistema nervioso central, concomitante con excitación y sensación de bienestar.
NUEZ DE ARECA, NUEZ DE BETEL Y CÁNCER DEL TRACTO DIGESTIVO
Durante los últimos veinte años, se ha sospechado que el uso del masticatorio de betel es una de las razones del aumento en el número de cánceres orales y esofágicos en Asia y en el sudeste asiático..
Ahora que tenemos casi certeza, la OMS también ha confirmado en una publicación el probable papel de la nuez de areca en la aparición de una lesión precancerosa de la mucosa oral, la fibrosis submucosa.
Investigaciones recientes han revelado que la arecolina, el safrol (liberado en la masticación y contenido en la hoja de la planta del pimiento) y la nicotina ralentizan la actividad de los fibroblastos « limpiadores » del colágeno, induciendo así esta anomalía de la mucosa oral.
Todas estas sustancias se encuentran en dosis bajas: 15 a 50 microgr por ml, pero la intoxicación es crónica y los efectos secundarios negativos se suman entre sí.
La presencia de cal modifica el pH cerca del masticatorio, esta modificación de la acidez de la cavidad oral sin duda provoca un aumento de la inflamación provocada por los ingredientes del masticatorio de betel, es en otra parte de la comisura de la boca donde se conserva el masticatorio que las lesiones cancerosas aparecen con mayor frecuencia.
En Taiwán un estudio epidemiológico demuestra que:
- que el uso del nuez de areca y betel multiplica por 4 el riesgo de cáncer de esófago,
- que quienes mezclan nuez de areca e inflorescencia de betel tienen un riesgo 20 veces mayor de aparición de este tipo de cáncer en comparación con quienes utilizan hoja de betel.
En la misma planta (pimienta betel) pueden existir sustancias antimutagénicas (como flavonoides o taninos) y otras cancerígenas (como el safrol contenido en el aceite esencial de la pimienta betel).
Algunos investigadores y la OMS (OMS) creen que las nitrosaminas (productos de degradación de los alcaloides) inducirían cáncer (carcinógenos), especialmente el 3 (metilnitrosamino) propionitrilo.
Si la nuez de betel no se considera una droga o una planta que cause adicción, la asociación con el tabaco refuerza la necesidad de mascar. Esta combinación de nuez de betel y tabaco se considera la más peligrosa para la salud..
USOS
NUEZ DE ARECA O NUEZ DE BETEL,UN MASTICATORIO, UN POLVO EUFORIZANTE SABORIZADO
El uso de masticatorios elaborados con nueces de areca está muy extendido en Asia, India, Indonesia y Papua Nueva Guinea.
Las personas mastican solas o en grupos; a menudo es un rito social: cuando nos encontramos, mordemos una pequeña nuez.
Es una forma de calmarse, de olvidarse del hambre, de sentirse bien.
Los masticadores escupen mucho y su saliva está fuertemente teñida de rojo, esto les da una gran sonrisa y tiñe de marrón las aceras de ciertas ciudades (por ejemplo, Port-Moresby en PNG).
Desgraciadamente, como acabamos de ver, no deja de tener consecuencias para la salud.
Un dato preocupante alerta a las autoridades sanitarias: cada vez hay más productos comerciales que contienen nuez de areca y la publicidad relativa a los productos es bastante « agresiva », animando también a los jóvenes a consumirla (a veces en forma de preparados dulces).
El Reino Unido, con su gran comunidad asiática e india, es uno de los mayores importadores de nueces de areca o productos que las contienen.
La nuez de areca y los preparados que la contienen son consumidos por millones de personas, es junto al alcohol, el tabaco y el café la cuarta “droga” psicoactiva a nivel internacional.
NUEZ DE ARECA PLANTA MEDICINAL
En la medicina ayurvédica, la nuez de areca se utiliza en la composición de medicamentos para tratar las migrañas, el reumatismo y bajar la fiebre.
En China e India se usa (o se usó) para eliminar los parásitos intestinales (una o dos cucharaditas de polvo de nuez de areca por vez).
Este último uso se comparará con el uso de la arecolina en medicina veterinaria: purgante y eliminador de lombrices intestinales, incluido el equinococo, Echinococcus multilocularis, un parásito formidable cuando infecta a los humanos.
RESUMEN
Cientos de millones de personas en Asia e Indonesia mastican la nuez de areca (o nuez de betel), muy extendida pero potencialmente peligrosa masticada con una hoja de pimienta o una inflorescencia de pimienta de betel y un poco de cal.
Proporciona una sensación de calma o, por el contrario, excitación, calma el hambre y forma parte de los ritos sociales en muchas comunidades asiáticas o papúes.
Desafortunadamente, aumenta el riesgo de desarrollar cáncer oral o esofágico.
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